Preguntas frecuentes e información: Legalización de la sucesión del difunto

La legalización de testamentos es cuando la corte supervisa los procesos que transfieren el título legal de propiedad del patrimonio de la persona que murió (el "difunto") a sus beneficiarios. Normalmente, usted tiene que llenar formularios de la corte y comparecer en la corte para:

• Demostrarle a la corte que el testamento es válido (esto suele ser rutinario),
• Nombrar un representante legal con autoridad para actuar en nombre del difunto,
• Identificar y hacer un inventario de la propiedad del difunto, y hacer que se evalúe esa propiedad,
• Pagar deudas e impuestos, y
• Distribuir la propiedad restante de acuerdo con los términos del testamento o a los herederos del difunto.

Si la persona que murió no tenía propiedad para transferir, por lo general no es necesaria la legalización de testamentos. Los sobrevivientes de la persona que murió pueden decidir abrir una legalización de testamentos si hay deudas o si es necesario establecer una fecha límite para que los acreedores presenten reclamos.

Cuando hay propiedad para transferir, el proceso testamentario también prevé la distribución de la propiedad del patrimonio a los herederos del difunto.

No. El término "patrimonio testamentario" se refiere a cualquier propiedad sujeta a la autoridad de la corte testamentaria. Los bienes distribuidos fuera del proceso testamentario son parte del "patrimonio no testamentario" de una persona. California tiene "procedimientos simplificados" para la transferencia de propiedad por un valor inferior a cierta cantidad (de $20,000 a $100,000 según las circunstancias y el tipo de propiedad). También hay una manera fácil de transferir propiedad a un cónyuge sobreviviente, propiedad mantenida como propiedad conjunta y beneficios de seguro de vida y de jubilación. Para obtener más información sobre estos procedimientos simplificados, consulte la sección Procedimientos testamentarios simplificados de este sitio web.

No necesariamente. Hable con un abogado testamentario. Puede haber deudas o reclamos de impuestos que hagan que la legalización de testamentos sea una mejor opción para usted. Si hay muchos problemas que manejar, pasar por la legalización de testamentos le permite pagar a la persona que trata con los acreedores y las autoridades fiscales.

No. Los beneficios se pueden pagar directamente a un beneficiario designado. El dinero de las cuentas de jubilación individual (IRA, por sus siglas en inglés), Keoghs y 401(k) se transfiere automáticamente a las personas designadas como beneficiarios. Las cuentas bancarias que se establecen como cuentas de pago en caso de muerte (POD, por sus siglas en inglés) o cuentas "en fideicomiso para" (un "fideicomiso Totten") con un beneficiario designado también pasan al beneficiario sin legalización de testamentos.

No. Cuando un fideicomiso en vida tiene el título de propiedad de parte de la propiedad del difunto, esa propiedad también pasa a los beneficiarios sin legalización de testamentos. (Para obtener más información, vea la sección de Toma de decisiones financieras y médicas - Fideicomisos en vida de este sitio web.)

El costo de la legalización de testamentos está establecido por la ley estatal. Cuando se suman todos los costos – estos pueden incluir los costos de tasación, los honorarios del albacea, las cuotas de presentación y copias certificadas de la corte, los costos de un tipo de póliza de seguro conocida como "fianza garantizada", más las cuotas legales y contables--la legalización de testamentos puede costar desde el 4 % hasta el 7 % del valor total del patrimonio, a veces más. Si alguien disputa el testamento, podría haber miles de dólares en costos de litigio. Para obtener más información, vea "¿Cuánto tengo que pagarle al representante personal y al abogado?" en la sección Cerrar y distribuir el patrimonio testamentario* de este sitio web.

*Precaución: este enlace lo lleva a otra sección del sitio web que es muy compleja. Es posible que necesite un abogado que lo ayude a entender la información.

La ley de California dice que el representante personal tiene que completar la legalización de testamentos dentro de un año a partir de la fecha del nombramiento, a menos que presente un impuesto federal sobre el patrimonio. En este caso, el representante personal puede tener 18 meses para completar la legalización de testamentos. Si la legalización de testamentos no se ha completado para entonces, el representante personal tiene que presentar un informe de estado a la corte para explicar lo que aún queda por hacer y cuánto tiempo tomará. Si el representante personal no se presenta en la corte, los beneficiarios pueden solicitar a la corte que le ordene presentar un informe o tomar otras medidas para cerrar la legalización de testamentos. La corte puede destituir al representante personal y nombrar a otra persona. A veces hay circunstancias que pueden hacer que la legalización de testamentos tome más tiempo. Si hay una disputa del testamento (un reclamo presentado en la corte de que la totalidad o parte del testamento no es válido), o el tamaño y la complejidad del patrimonio requieren más tiempo, o es difícil encontrar a los beneficiarios, el proceso puede prolongarse. Algunos casos testamentarios tardan años en resolverse.

En California, las audiencias testamentarias se llevan a cabo en el Departamento Testamentario de la corte superior del condado donde vivía el difunto en el momento de su muerte. En el condado de Alameda, todas las audiencias testamentarias se llevan a cabo en la Corte de Berkeley. Los documentos testamentarios se aceptan para su presentación en el Edificio de Administración del Condado en Oakland, el Palacio de Justicia Hayward, el Palacio de Justicia Fremont y la Corte Gale-Schenone en Pleasanton. 

Si hay un testamento, la persona nombrada como albacea generalmente será designada como el representante personal – lo que significa que es responsable de administrar el patrimonio y seguir las reglas y procedimientos testamentarios. El albacea no tiene autoridad para actuar como representante personal hasta que sea designado por la corte y el secretario de la corte emita "Cartas testamentarias" formales. Si no hay testamento, o si el testamento no nombra un albacea, o la persona nombrada como albacea en el testamento no puede ser albacea o no quiere ser albacea, la corte testamentaria designa a alguien llamado administrador para manejar el proceso. La corte generalmente elige al familiar vivo más cercano o a una persona que heredará una parte de los bienes del difunto.

El representante personal no tiene que ser un experto legal o financiero. Pero, tiene que poseer cierta prudencia y juicio y ser muy cuidadoso, honesto, leal, imparcial y diligente. A esto se le llama "deber fiduciario" -- el deber de actuar con buena fe y honestidad en nombre de otra persona. El representante personal debe tener buenas habilidades de organización y ser capaz de mantener un registro de los detalles. Es preferible que viva cerca y esté familiarizado con las finanzas del difunto. Esto facilita la realización de tareas y la búsqueda de registros importantes.

Las siguientes personas no pueden ser el representante personal:

• un menor,
• una persona sujeta a una tutela de adulto o incapaz de desempeñar las funciones de un representante personal,
• un socio comercial sobreviviente del difunto, si una persona interesada se opone (a menos que el testamento nombre al socio como albacea), o
• una persona que no sea residente de los EE. UU. (a menos que el testamento nombre al no residente como albacea).

Normalmente no. Sin embargo, en algunas situaciones, la corte requiere que el representante personal solicite permiso a la corte para vender bienes inmuebles o intereses comerciales de propiedad del patrimonio. El representante personal no puede hacer ninguna de las siguientes cosas sin el permiso de la corte: para obtener más información, vea Administrar el patrimonio testamentario después del nombramiento.*

*Precaución: este enlace lo lleva a otra sección del sitio web que es muy compleja. Es posible que necesite un abogado que lo ayude a entender la información.

Si el representante personal vive fuera de California, la corte requerirá que obtenga una fianza garantizada (una póliza de seguro que protege a los beneficiarios del patrimonio en caso de uso indebido de la propiedad del patrimonio por parte del representante personal), incluso si el testamento exime este requisito.

• pagarse cuotas a sí mismo,
• pagarle cuotas a su abogado,
• hacer una distribución preliminar de la propiedad a los beneficiarios (con algunas excepciones), o
• cerrar el patrimonio.

El representante personal tiene que:

• decidir si existen bienes testamentarios;
• localizar los bienes del difunto y administrarlos durante el proceso testamentario. Esto podría demorar hasta un año o más y puede implicar decidir si vender bienes inmuebles o valores que pertenecían al difunto;
• recibir pagos adeudados al patrimonio, incluidos intereses, dividendos y otros ingresos (por ejemplo, salarios no pagados, pago de vacaciones y otros beneficios de la empresa)
• establecer una cuenta de cheques del patrimonio para guardar el dinero que se le debe al difunto -- por ejemplo, cheques de pago o dividendos en acciones;
• determinar quién va a recibir qué y cuánto según el testamento. Si no hay testamento, el administrador tendrá que consultar la ley estatal (Código Testamentario, secciones 6400 a 6414, llamados estatutos de "sucesión intestada") para determinar quiénes son los herederos del difunto y determinar la parte del patrimonio de cada heredero;
• valorar o tasar los bienes del patrimonio;
• dar aviso legal oficial a los acreedores y posibles acreedores del acto procesal testamentario y las fechas límite para que los acreedores presenten reclamos, de acuerdo con la ley estatal;
• investigar la validez de todos los reclamos contra el patrimonio;
• pagar las facturas del funeral, las deudas pendientes y los reclamos válidos;
• usar los fondos del patrimonio para pagar gastos continuos -- por ejemplo, pagos de hipoteca, facturas de servicios públicos y primas de seguro de vivienda;
• manejar los detalles del día a día, como desconectar los servicios públicos, finalizar contratos de alquiler y tarjetas de crédito y notificar a los bancos y agencias gubernamentales -- como el Seguro Social, la oficina de correos;
• presentar declaraciones de impuestos y pagar impuestos sobre la renta y el patrimonio – incluida una declaración final de impuestos sobre la renta estatal y federal que cubra el período desde el comienzo del año fiscal hasta la fecha de muerte;
• después de obtener el permiso de la corte, distribuir la propiedad del difunto a las personas u organizaciones nombradas en el testamento, o a los herederos del difunto si no hay testamento; y
• presentar los recibos para su distribución y resumir todos los detalles de cierre del patrimonio.

No. Si decide no servir, es probable que la corte designe al albacea suplente para que sea el representante personal. Si no hay albacea suplente o si esa persona no quiere servir, la corte nombrará a alguien para servir. La corte suele designar a un familiar capaz o a un fiduciario profesional independiente. Si decide ser el representante personal, puede renunciar en cualquier momento. Sin embargo, es posible que tenga que dar una "contabilidad" a la corte por el tiempo que sirvió.

Sí. Además de los gastos de bolsillo para administrar y liquidar el patrimonio, los representantes personales generalmente ganan una cuota establecida por la ley del 2 % al 4 % del patrimonio testamentario. El porcentaje disminuye a medida que aumenta el tamaño del patrimonio.

La corte tiene que aprobar todas las cuotas y gastos. Y, en circunstancias extraordinarias, la corte puede permitir otras cuotas.

(Vea "Cómo se determinan las cuotas para el representante personal y el abogado" en la sección Cerrar y distribuir el patrimonio testamentario* de este sitio web.) 

*Precaución: este enlace lo lleva a otra sección del sitio web que es muy compleja. Es posible que necesite un abogado que lo ayude a entender la información.

Las cuotas están sujetas a impuestos como ingresos ordinarios y tienen que informarse en su declaración de impuestos sobre la renta personal. Por lo tanto, si usted es el representante personal y el único beneficiario del patrimonio, por lo general no tiene sentido cobrar una cuota. Pero el dinero que obtiene como beneficiario de la herencia está libre de impuestos sobre la renta.

Hable con un abogado para obtener más información.

La corte puede reducir o denegar la compensación y puede reemplazar al representante personal por otra persona. El representante personal puede incluso tener que pagar por los daños que haya causado.

Un representante personal puede ser considerado responsable de:

• administrar indebidamente los bienes del patrimonio,
• no haber cobrado los reclamos ni el dinero adeudado al patrimonio,
• pagar de más a los acreedores,
• vender un bien sin autorización para hacerlo, o a un precio inapropiado,
• no presentar declaraciones de impuestos a tiempo,
• distribuir propiedad a los beneficiarios equivocados, o
• distribuir propiedad a los beneficiarios antes de que se haya pagado a todos los acreedores, etc.

No. Pero puede ser una buena idea si el patrimonio es complejo. Un abogado puede ayudarlo a cumplir con todos las fechas límite y evitar errores y demoras. A veces, un abogado puede ayudar a evitar desacuerdos entre los miembros de la familia sobre asuntos menores o importantes. Pero el abogado representa los intereses del representante personal, no los de los beneficiarios. Es posible que no necesite un abogado si: en la mayoría de los casos, es posible que el representante personal nunca vea el interior de una sala de la corte. Pero tendrá que ir a la oficina del secretario de la corte.

• usted es el único beneficiario,
• la propiedad del difunto consiste en activos comunes (como casa, cuentas bancarias, seguros, etc.)
• el testamento es simple y directo, y
• usted tiene acceso a buenos materiales de autoservicio.

Si alguien presenta una objeción al testamento, o produce otro testamento, ha comenzado una "Disputa de testamento". Las disputas de testamentos no son infrecuentes, pero realmente pocas personas ganan uno. Aun así, pueden costar mucho dinero y tiempo.

Solo una persona con "legitimación" puede disputar un testamento. Esto significa que la persona tiene que tener un interés financiero personal en el resultado.

Algunos ejemplos de personas con legitimación para disputar un testamento son:

• un hijo o cónyuge que haya sido eliminado del testamento
• un hijo que recibe una tercera parte de la herencia si un hermano recibe dos terceras partes,
• hijos que crean que una organización benéfica local no debería quedarse con todos los bienes de los padres,
• cualquiera que haya sido tratado más favorablemente en un testamento anterior.

A veces, hay una disputa de testamento porque alguien quiere que otra persona, banco o compañía fiduciaria sirva como representante personal del patrimonio, o como fideicomisario de los fideicomisos creados por el testamento.

La mayoría de las disputas de testamentos son de herederos o beneficiarios potenciales que obtuvieron poco o nada. Las disputas de testamentos tienen que presentarse en la corte testamentaria dentro de un cierto número de días después de recibir el aviso de la muerte o la petición para admitir el testamento para su legalización, o la emisión de cartas testamentarias a un representante personal. Algunos ejemplos de razones para disputar un testamento son:

• hay un testamento posterior que, de ser válido, reemplazaría al testamento anterior;
• el testamento se hizo en un momento en que el difunto no estaba mentalmente capacitado para hacer un testamento;
• el testamento fue el resultado de un fraude, error o "influencia indebida";
• el testamento no fue debidamente "ejecutado" (firmado por el difunto);
• el supuesto testamento es en realidad una falsificación;
• por alguna otra razón (como un contrato preexistente) el testamento no es válido.

Si hay una disputa de testamento, debe contratar a un abogado con experiencia. La corte testamentaria puede invalidar todo el testamento o solo la parte disputada. Si se determina que todo el testamento es inválido, es probable que los ingresos se distribuyan de acuerdo con las leyes estatales de intestado, a menos que haya un testamento revocado anterior que se restablezca y se admita para su legalización.

Si una persona muere sin testamento (conocido como muerte "intestada"), la corte testamentaria designa a un representante personal (conocido como "administrador"). La principal diferencia entre morir testado y morir intestado es que una herencia intestada se distribuye de acuerdo con la ley estatal (conocida como "sucesión intestada"). La herencia testada se distribuye de acuerdo con las instrucciones dejadas por el difunto en su testamento.

Si se pierde o no se puede encontrar un testamento, los hechos y circunstancias específicos y la ley estatal determinarán lo que sucede. Por ejemplo, si falta el testamento porque el difunto lo revocó intencionalmente, un testamento anterior o las leyes sobre sucesión intestada determinarían quién se queda con la sucesión del difunto. O si falta un testamento porque se almacenó en una bóveda de un banco destruida en un incendio, la corte testamentaria puede aceptar una fotocopia del testamento (o el borrador del abogado o el archivo de computadora), si hay pruebas de que el difunto firmó correctamente el original.

Las leyes testamentarias del estado en el que el difunto era residente permanente determinan quién obtendrá los bienes personales del difunto (dondequiera que se encuentren) y los bienes inmuebles del difunto ubicados dentro del estado. Esta es la razón por la cual la legalización de testamentos casi siempre se presenta en el estado de origen del difunto.

Si el difunto poseía bienes inmuebles en otro estado, las leyes de ese estado determinan cómo se distribuirán esos bienes inmuebles. Habrá una legalización de testamentos en cada estado donde haya bienes inmuebles, además del estado de origen. Cada estado tiene su propio método para distribuir los bienes inmuebles del difunto.

Incluso si hay un testamento, primero se admite el testamento para su legalización en el estado de origen, luego tiene que presentarse para su legalización en cada estado en el que el difunto poseía bienes inmuebles.

El procedimiento testamentario adicional se llama "legalización auxiliar". Algunos estados insisten en el nombramiento de un representante personal que sea residente local para administrar la propiedad en ese estado.

Parte del proceso testamentario es notificar a los acreedores de la muerte. Los requisitos del aviso varían. En algunos casos, tiene que proporcionar un aviso directo. En otros, tiene que publicar un aviso en un periódico de la ciudad donde vivía el difunto.

Los acreedores tienen que presentar un reclamo en la corte por los montos adeudados dentro de un período de tiempo fijo. Si el albacea aprueba el reclamo, la factura se paga con el patrimonio. Si el albacea rechaza el reclamo, el acreedor tiene que demandar por el pago.

Si no hay suficiente dinero para pagar todas las deudas, la ley estatal determina a quién se le paga primero. Lo más probable es que el representante personal venda la propiedad para pagar los reclamos aprobados de los acreedores.

Los reclamos restantes se pagan de forma prorrateada. (Para obtener más información, vea "Reclamos de acreedores" en la sección "Administrar el patrimonio testamentario después del nombramiento”* de este sitio web.)

*Precaución: este enlace lo lleva a otra sección del sitio web que es muy compleja. Es posible que necesite un abogado que lo ayude a entender la información.

Generalmente no. La ley dice que no puede hacerse responsable de las deudas generales de otros sin su consentimiento.

A menos que el difunto haya entregado sus bienes a alguien poco antes de morir, o haya actuado concertadamente con ellos para defraudar a los acreedores, los beneficiarios no deberían tener que pagarles a los acreedores solo porque son beneficiarios.

Puede que no quede nada del patrimonio para los beneficiarios después de pagarles a los acreedores. Pero los beneficiarios no les deberán dinero a los acreedores.

Aun así, si los hijos o beneficiarios tomaron la propiedad o los beneficios del difunto o del patrimonio, o asumieron la responsabilidad por el cuidado brindado al difunto, o el pago garantizado, pueden ser responsables por algunas o todas las deudas del difunto por separado.

Para los fines de los impuestos federales y estatales, la muerte significa dos cosas:

• Señala la fecha de cierre del último año para la presentación de la declaración de impuestos sobre la renta del difunto y
• Establece una entidad nueva y separada a efectos fiscales, el "patrimonio".

Para los impuestos federales, es posible que tenga que completar y presentar uno o más de los siguientes formularios. (Depende de los ingresos del difunto, el tamaño del patrimonio y los ingresos del patrimonio):

• Formulario final 1040 Declaración de impuestos federales sobre la renta (la declaración de impuestos sobre la renta personal del difunto)
• Formulario 1041 Declaración de impuestos federales del fiduciario sobre la renta para el patrimonio
• Formulario 709 Declaración de impuestos federales sobre donaciones
• Formulario 706 Declaración de impuestos federales sobre el patrimonio

Para los impuestos de California, el albacea tiene que presentar cualquier declaración de impuestos estatales sobre la renta, declaraciones de impuestos estatales del fiduciario sobre la renta durante el período testamentario, impuestos sobre el patrimonio y declaraciones de impuestos sobre donaciones que sean necesarias. También puede haber otros impuestos, como impuestos locales sobre bienes raíces y bienes personales, impuestos comerciales y cualquier impuesto estatal especial. El albacea también tiene que verificar los impuestos adeudados por los años anteriores a la muerte del difunto. (Para obtener más información, vea "Impuestos" en la sección "Administrar el patrimonio testamentario después del nombramiento”* de este sitio web.)

*Precaución: este enlace lo lleva a otra sección del sitio web que es muy compleja. Es posible que necesite un abogado que lo ayude a entender la información

Tal vez. Si usted y su cónyuge compartieron la misma cuenta bancaria y las tarjetas de crédito, los cheques, etc., es posible que tenga que pagar las facturas.

Si las tarjetas de crédito o las cuentas se abrieron solo con la información de su cónyuge como referencia, es posible que usted no sea responsable.

Los acreedores suelen cobrar sus deudas del patrimonio antes de que el resto se divida entre los herederos. Cada caso depende de las circunstancias. Hable con un abogado testamentario con experiencia.

Primero, consulte con la corte testamentaria del condado del estado donde vivía el difunto.

Si se presentó el testamento, es probable que esté disponible para que el público lo vea. Y puede comprar una copia. O bien, puede contratar un abogado local o una oficina de servicios legales para que realice una búsqueda y obtenga una copia para usted.

Pero muchas personas, incluso con bienes sustanciales, mueren sin testamento.

Y, si el difunto poseía toda la propiedad a través de un fideicomiso en vida o un acuerdo de propiedad conjunta, es posible que no haya necesidad de legalizar el testamento.

La ley dice que tiene que "depositar" el testamento en la corte superior del condado donde vivía el difunto, incluso si no habrá legalización de testamentos. No existe ninguna cuota

¡Pero la corte no acepta testamentos para personas que siguen con vida!

Recibirá automáticamente avisos de ciertas peticiones presentadas, incluida la petición de nombramiento del representante personal y la petición final cuando llegue el momento de cerrar y distribuir el patrimonio. Si el representante personal quiere vender bienes inmuebles, también debe recibir un Aviso de acción propuesta. Si desea obtener copias de todo lo presentado en la corte testamentaria con respecto al patrimonio, presente una Solicitud de aviso especial. No hay ninguna cuota por presentar este documento. Puede ponerse en contacto directamente con el representante personal si tiene alguna pregunta. También puede comunicarse con el abogado del patrimonio. Pero tenga en cuenta que el abogado trabaja para el representante personal y no para los herederos. Si le preocupa la forma en que el representante personal está manejando el patrimonio, hable con un abogado.

La mayoría de los casos siguen estos pasos:

Haga clic aquí para ver el diagrama del proceso testamentario. Es una buena idea verlo antes de continuar. Hay otras secciones sobre la administración testamentaria en este sitio web. Pero la información en esas secciones es muy compleja. Es posible que necesite un abogado que lo ayude a comprender la información en las secciones a continuación:

• Preparar la Petición de legalización de testamentos
• Administrar el patrimonio testamentario después del nombramiento
• Cerrar y distribuir el patrimonio testamentario